Aunque las uñas de las manos están compuestas por queratina y no poseen terminaciones nerviosas, pueden enviar información sobre estímulos táctiles de manera similar a la yema de los dedos. Una investigación de la Universidad de Londres, en el Reino Unido, comprobó que el tejido rígido tiene funciones sensoriales hasta ahora poco exploradas.
La investigación de Matthew R. Longo, de la Facultad de Ciencias Psicológicas, se enfocó en la capacidad humana para localizar toques aplicados a la capa de la uña. El científico además comparó esos resultados con la precisión que tenían las personas al ubicar presión en la yema de los dedos. Los datos fueron publicados en la revista Proceedings of the Royal Society B.
Una de las primeras hipótesis sobre la sensibilidad de la capa de queratina es que estaría más concentrada en la parte distal (la más lejana al centro). La proximidad al tejido sensible de los dedos podría ser un factor relevante en la capacidad de identificar los toques y sus niveles de presión. Los resultados revelaron que los sujetos de prueba localizaron el estímulo en niveles “sustancialmente más altos que los posibles” en toda el área.
La piel viva fue desarrollada con células humanas cultivadas en laboratorio. Es capaz de regenerarse y supone un avance para la robótica biohíbrida.
La sensibilidad de la yema de los dedos fue el marco de referencia de la investigación. Cuando se realizaron pruebas sobre la piel, las personas de estudio no experimentaron problemas para saber en dónde y cuál fue la intensidad del toque. Después de aplicar el experimento en 38 pacientes, se concluyó que la información que se obtiene a través de las uñas es similar a la de la punta de los dedos. “Estos resultados muestran que la uña es un órgano altamente sensible, capaz de proporcionar rica información espacial sobre estímulos táctiles”, señala la investigación.
¿Por qué “sienten” las uñas?
Las uñas por sí solas no envían impulsos eléctricos al cerebro. Es tejido compuesto por proteínas, agua, grasas y minerales. La capa orgánica no siente, como podría hacerlo cualquier otra parte del cuerpo. Su principal función biológica es la de proteger la yema de los dedos así como los tejidos blandos circundantes.
El reciente estudio de la Universidad de Londres muestra que las uñas pueden transmitir formación mejor de lo que se esperaba. Son las células mecanorreceptoras de la piel las que reciben información del toque y la traducen a un impulso eléctrico que va al cerebro.
En la piel de las manos existen hasta cinco tipos distintos de mecanorreceptores: corpúsculos de Pacini, corpúsculos de Meissner, corpúsculos de Ruffini, terminaciones nerviosas de Merkel y corpúsculos de Krause. Estos últimos mecanorreceptores se encuentran en mayor proporción alrededor del pene y el clítoris. Un estudio reciente de la Facultad de Medicina de Harvard arrojó que la alta densidad de esas terminaciones nerviosas puede ser la responsable de que las vibraciones en los genitales sean tan placenteras.
Las vibraciones y presiones sobre la capa dura de la uña podrían ser captadas por los corpúsculos de Pacini. El investigador a cargo del experimento de sensibilidad se muestra sorprendido, pues las terminaciones nerviosas están hasta el fondo de la penúltima capa de la dermis. “También será interesante determinar si esta capacidad es específica de las uñas de las manos o si los estímulos táctiles también pueden localizarse con precisión en las uñas de los pies”, dice Longo.