Durante cada una de las 269 caminatas espaciales fuera de la Estación Espacial Internacional, los astronautas han tenido que usar pañales para adultos. Si necesitan orinar, simplemente lo tienen que hacen sobre ellos. Una tela absorbente de última generación los mantiene secos, pero el agua no se recupera. Para abordar ese desperdicio de recursos, un equipo de desarrolladores de la Facultad de Medicina Weill Cornell diseñó un prototipo de traje interior filtrador. Este puede reciclar los residuos líquidos de la tripulación y producir agua potable sin apenas utilizar energía.
El sistema de filtración de orina propuesto es un conjunto de tela, tubos, bombas, sensores y cables que pesa 8 kg. Visualmente, lo único que se aprecia es una caja extra sujeta a la espalda. Cerca del astronauta hay adaptadores anatómicos y copas que reaccionan ante la humedad. De acuerdo con la información publicada en Frontiers, el sistema de filtrado tiene la capacidad de aprovechar el 86.8% del total de los residuos.
Los creadores del diseño afirman que los actuales trajes espaciales que usa la NASA ya no pueden seguir el ritmo de las nuevas misiones espaciales. Las próximas llegadas a la Luna o Marte requerirán astronautas que puedan caminar de manera autónoma sin comprometer su rendimiento. La tecnología de los trajes tradicionales contempla únicamente un litro de agua disponible que no puede ser reciclado. La propuesta de la Universidad puede filtrar hasta 500 ml de orina en cinco minutos con apoyo del 10% de la energía de la unidad de movimiento. El agua reciclada está libre de urea, ácido úrico, amoníaco, calcio y sal.
Además, el traje innovador puede ayudar a alcanzar objetivos logísticos y presupuestales de cualquier agencia espacial. La capacidad de reciclar agua en el espacio se traduce en ahorro económico. “Cualquier intento de establecer una presencia en la Luna requerirá un gasto significativo de recursos, incluida el agua, a un costo que hace que cualquier desperdicio sea impactante. Un sistema de recolección y reciclaje de orina podría reducir el suministro inicial de agua potable necesario dentro del traje espacial, reduciendo así los costos del agua”, explica el reporte.
Para que los seres humanos puedan volver a la Luna, las agencias espaciales y los gobiernos tienen que resolver importantes aspectos jurídicos, éticos y prácticos de la gestión de los residuos extraterrestres.
La importancia de la comodidad de los astronautas
Los astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional (EEI) han descrito la experiencia de ir al baño en el espacio como “incómoda”. Es necesario aplicar correas en los muslos y utilizar un sistema de succión para mantener todo en su lugar. Fuera de la estación, la situación se complica todavía más. Técnicamente, la Prenda de Máxima Absorbencia (MAG) que los astronautas usan debajo de sus trajes recoge heces y orina hasta por ocho horas. Sin embargo, dado que es esencialmente un pañal, expone la piel a los desechos.
El informe de la Facultad de Medicina señala que entre los astronautas de la EEI se han registrado problemas técnicos relacionados con el uso del MAG. Aunque la orina o las heces no flotan en sus cascos, la filtración de olores y las irritaciones cutáneas debido a la exposición ocurren con más frecuencia de lo deseado. La tripulación ha optado por seguir una dieta baja en residuos sólidos y reducir su consumo de agua antes de las misiones fuera del laboratorio. Aunque este hábito alimenticio ha resultado funcional, los expertos consideran que agrega riesgos médicos inaceptables. Algunos de ellos incluyen infecciones del tracto urinario, malestar gastrointestinal e irritación ocular.
Un prototipo prometedor
Un sistema de recolección de residuos distinto al MAG es necesario para cualquier misión humana en la superficie lunar o marciana. En caso de un fallo en el vehículo de ascenso, el equipo deberá prolongar su estadía a más de 10 horas, aumentar su gasto calórico, beber solo un litro de agua y usar pañales para adultos.
La nueva generación de trajes espaciales viene en camino. La NASA utilizará la tecnología desarrollada por la compañía Axiom Space en colaboración con Prada. No está claro si estas Unidades de Movilidad Extravehicular (AxEMU) contarán con algún sistema de purificación de orina. Como se trata de innovación espacial privada, el diseño de los trajes y sus componentes se mantiene en secreto corporativo.
Por su parte, el diseño de la Facultad de Medicina Weill Cornell está listo para ser probado en situaciones de microgravedad. Le queda bastante camino por recorrer para que se convierta en el traje de recolección de líquidos que las historias de ‘Dune’ imaginaron. Los responsables del traje seguirán perfeccionándolo.