Un procedimiento habitual de caminata espacial a bordo de la Estación Espacial Internacional (EEI) tuvo que ser cancelado de último minuto. Justo antes de salir al vacío, en la cámara de descompresión, dos de los astronautas reportaron un aparatoso fallo en sus trajes espaciales. “Hay agua por todas partes”, se escuchó en la transmisión en vivo de la NASA. Una manguera del sistema de enfriamiento de sus unidades de movilidad tenía una fuga.
No es primera vez que ocurre este tipo de falla. Algunos analistas creen que tampoco será la última. Los trajes espaciales que utiliza la tripulación para enfrentarse al vacío tienen 40 años de antigüedad.
Tracy Dyson y Mike Barratt debían retirar una caja electrónica defectuosa de la antena de comunicaciones en el exterior de la EEI. Aunque no todos los astronautas deben salir al vacío, estas caminatas espaciales se consideran un ejercicio rutinario para el que todos deben estar preparados. Antes de salir, el agua que funciona como refrigerante inundó toda la exclusa. El procedimiento fue reprogramado para el 2 de julio. Afortunadamente, el equipo no estuvo en peligro en ningún momento.
En función de la fase en que se encuentre una misión, los astronautas usan diferentes trajes espaciales. ¿Para qué sirve el naranja y cuál es el propósito del blanco?
El envejecimiento de los trajes espaciales
Los trajes que llevan los astronautas para salir de la Estación Espacial Internacional pesan 127 kilogramos. Están diseñados específicamente para proteger a la tripulación en las temperaturas extremas fuera del laboratorio y de la radiación solar. Además, proveen oxígeno y crean una atmósfera adecuada para que el operador pueda trabajar cómodamente. Desde 1980, la NASA ha utilizado las Unidades de Movilidad Extravehicular diseñadas por la empresa ILC Dover, con algunas actualizaciones sobre el diseño cada década.
La EEI y los trajes espaciales se acercan al final de su vida útil. Las complicaciones a bordo relacionadas con el mal funcionamiento de los trajes son cada vez más comunes. Una semana antes de la cancelación de la caminata espacial del lunes, la NASA tuvo que postergar otra igual. Los detalles y motivos de esa ocasión no están claros. La agencia espacial únicamente refirió que se trató de un “problema de comodidad con el traje”.
Aunque la NASA ya ha encargado una nueva generación de trajes para caminatas espaciales, es probable que no lleguen a operar con la EEI. El laboratorio de microgravedad se aproxima a su jubilación en 2028, después de dos décadas de operaciones. Una remolcadora especial sacará de órbita a la estructura modular para que se hunda justo en el ‘punto Nemo’, el sitio más alejado de tierra firme en el océano Pacífico.
Después del retiro de la Estación Espacial Internacional, no hay noticias de un esfuerzo similar que contemple la unión de varios países a la vez alrededor de la atmósfera de la Tierra. En su lugar, la NASA edificará la estación Gateway, una plataforma de investigación que orbitará la Luna. Aunque se considera la sucesora de la EEI, estará cientos de miles de metros más alejada de la Tierra.
Los nuevos trajes quizá no lleguen a la EEI
Axiom Space trabaja en conjunto con Prada para desarrollar las Unidades de Movilidad Extravehicular Axiom (AxEMU). Estos trajes están diseñados para apoyar a la siguiente generación de astronautas que llegue a la Luna bajo la iniciativa Artemis. Representan un salto tecnológico de 50 años con respecto a la unidad móvil que permitió el primer alunizaje.
Las AxEMU son esencialmente los mismos “tanques” que ya usa la tripulación de la EEI, pero han evolucionado para ser más ligeros y flexibles. Sus articulaciones blandas están específicamente construidas para permitir trabajos técnicos de precisión y movilidad terrestre.
La NASA continuará con los experimentos a bordo de la EEI a medida que se enfrenta problemas técnicos derivados del envejecimiento de los componentes. Uno de sus últimos logros fue el acoplamiento exitoso de la cápsula de Starliner de Boeing. La consolidación de este proyecto agrega un aliado más en los trabajos futuros de exploración espacial.