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El niño sobrevivió al menos hasta los 6 años, lo que probablemente requirió que otros miembros del grupo ayudaran a la madre a cuidar al pequeño.
Un niño neandertal con síndrome de Down sobrevivió al menos hasta los seis años de edad, según un nuevo estudio de un grupo de expertos españoles, cuyos hallazgos sugieren un cuidado compasivo en esta extinta especie homínida.
El examen de un fósil hallado en el sitio arqueológico de Cova Negra, en la provincia española de Valencia, encontró rasgos en la anatomía del oído interno del niño que indicaban síndrome de Down, lo que constituye la evidencia más antigua conocida de esta condición genética, según un comunicado emitido este jueves por la Universidad de Alcalá, que colaboró en el estudio con un grupo de expertos de la Cátedra de Otoacústica Evolutiva y Paleoantropología del grupo médico privado HM Hospitales y arqueólogos de la Universidad de Valencia.
El fósil, que representa un pequeño fragmento de uno de los dos huesos temporales del cráneo que protegen el cerebro y rodean el canal auditivo, fue excavado en 1989, pero su importancia pasó desapercibida hasta hace poco.
“Se trata del primer caso conocido de este síndrome en una especie de homínido distinta a la nuestra y ofrece una prueba evidente de que también los neandertales tenían auténticos sentimientos humanos”, reza el comunicado de los científicos.
Aunque los investigadores no pueden estar seguros de si el fósil pertenecía a una niña o un niño, apodaron al pequeño neandertal como Tina. La combinación de anomalías halladas en su oído interno se conoce solo en personas con síndrome de Down.
Según el estudio, publicado en la revista Science Advances, esta persona sobrevivió más de seis años solo gracias a los cuidados y la solidaridad del colectivo.
Cuidados compartidos por el grupo
“La patología que padeció este individuo resultó en síntomas altamente incapacitantes, incluyendo, como mínimo, sordera total, ataques severos de vértigo e incapacidad para mantener el equilibrio”, comentó la profesora Mercedes Conde-Valverde, paleoantropóloga de la Universidad de Alcalá y autora principal del estudio, citada por The Guardian.
“Teniendo en cuenta estos síntomas, es muy poco probable que la madre sola hubiera podido brindar toda la atención necesaria y al mismo tiempo atender sus propias necesidades. Por lo tanto, para que Tina haya sobrevivido al menos seis años, el grupo debió haber asistido continuamente a la madre, ya sea relevándola en el cuidado del niño, ayudándola en sus tareas diarias o ambas cosas”, añadió.
No se ha determinado la antigüedad exacta del fósil, pero Conde-Valverde detalló que la presencia de neandertales en el yacimiento de Cova Negra data de entre hace 273.000 y 146.000 años.
Extintos después de la propagación del ‘Homo sapiens’
Los neandertales (‘Homo neanderthalensis’) tenían una constitución más robusta que los ‘Homo sapiens’ y cejas más grandes. La especie vivió desde unos 430.000 años atrás hasta hace aproximadamente 40.000 años.
Investigaciones anteriores han demostrado que los neandertales eran inteligentes y creaban arte, pigmentos, objetos simbólicos y tal vez desarrollaron lenguajes hablados, además de utilizar complejos métodos de caza en grupo.
El ‘Homo neanderthalensis’ desapareció relativamente pronto después de que nuestra especie, los ‘Homo Sapiens’, se extendiera por su territorio.